Imagina recórrer quasi 500 milions de quilòmetres per a arribar a un destí que tens a penes set minuts per a no fallar. Eixa va ser, en essència, l'aposta de la missió Mars 2020 Perseverance, i un dels enginyers que la va fer possible aterrarà este mes a València per a contar-ho. El Complex Esportiu i Cultural de la Petxina acollirà el pròxim 19 de juny, a les 20:00 hores, la conferència «De València a Mart. El projecte Mars 2020 Perseverance», a càrrec de l'enginyer aeroespacial Fernando Abilleira Oliver, un dels cervells darrere de l'operació que va posar el rover Perseverance sobre la superfície marciana el febrer de 2021.
L'home que va dissenyar el camí a Mart
Fernando Abilleira Oliver no és un divulgador a l'ús. És director de Disseny i Navegació i subdirector d'Operacions de Vol de la NASA per a missions d'exploració de Mart. La seua trajectòria en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, a Pasadena, Califòrnia, arranca el 2004, i des d'aleshores la seua carrera ha estat indissolublement lligada al planeta roig. Ha donat suport tècnic a missions com Mars Science Orbiter i Mars Sample Return, va formar part del projecte Mars Science Laboratory —que va aconseguir aterrar el rover Curiosity l'agost de 2012— i va ser director de Disseny de Missió i Navegació d'InSight, que va arribar a Mart el novembre de 2018. Tres missions, tres aterratges exitosos en un dels entorns més hostils del sistema solar.
La més recent i ambiciosa de totes va ser Perseverance. L'objectiu era el cràter Jezero, una formació d'aproximadament 3.500 milions d'anys d'antiguitat, «ple de roques, dunes, pendents i penya-segats» , que en el passat va albergar un riu el delta del qual podria haver conservat traces de vida microbiana. El rover va aterrar amb èxit en la superfície de Mart aproximadament a les 21:55 hores (hora espanyola) del 18 de febrer de 2021. Abilleira va supervisar cada segon d'eixa operació.
"Des de les primeres missions del segle passat fins a la proesa de posar un vehicle robòtic de la grandària d'un tot terreny en la superfície marciana, la conquesta del planeta roig és una de les majors aventures de la humanitat" - Fernando Abilleira Oliver, director de disseny de missió i navegació de la NASA
Una conferència oberta a tota la ciutadania
L'entrada a l'acte és lliure i gratuïta fins a completar l'aforament del saló d'actes, amb obertura de portes a les 19:30 hores. Durant la conferència, Abilleira repassarà com es dissenya una missió interplanetària des de zero, les principals fites del Perseverance i els desafiaments tècnics que comportà portar un vehicle d'exploració a un altre planeta. No és una qüestió menor: més de la mitat de les missions a Mart enviades per distintes agències espacials al llarg de la història han fracassat.
"Darrere de cada imatge enviada pel vehicle hi ha dècades d'investigació, desafiaments tècnics extrems i una precisió matemàtica quasi impossible" - Fernando Abilleira Oliver, director de disseny de missió i navegació de la NASA
La regidora d'Educació de l'Ajuntament de València, Rocío Gil, ha subratllat el valor divulgatiu de l'esdeveniment: «Per a l'Ajuntament de València és un orgull comptar amb un testimoni científic de primer nivell per a promoure la divulgació en la nostra ciutat, despertar noves inquietuds i potenciar el coneixement de l'espai en la societat de València» - Rocío Gil, regidora d'Educació de l'Ajuntament de València
Del Perseverance a ExoMars: la pròxima frontera
Abilleira no es deté en els llorers de Perseverance. Actualment, dirigix el disseny de missió i navegació de l'ExoMars Rosalind Franklin Mission (RFM), el projecte conjunt de la NASA i l'Agència Espacial Europea (ESA) que té com a objectiu aterrar un nou explorador en la regió marciana d'Oxia Planum per a analitzar mostres del subsol del planeta. Una missió que, de completar-se, podria oferir respostes a una de les preguntes més antigues de la humanitat: ¿hi ha o hi hagué vida més enllà de la Terra?
La tecnologia aeroespacial desenvolupada per a este tipus de missions té un impacte directe en el dia a dia de les persones , cosa que el mateix Abilleira ha defés en repetides ocasions. Des del GPS fins als materials emprats en medicina, bona part dels avanços tecnològics quotidians tenen arrels en l'exploració espacial. La conferència del 19 de juny en La Petxina és, en eixe sentit, molt més que una vetlada sobre Mart: és una invitació a entendre per què mirar al cel també canvia la vida en la Terra.