Imagina recorrer casi 500 millones de kilómetros para llegar a un destino en el que tienes apenas siete minutos para no fallar. Esa fue, en esencia, la apuesta de la misión Mars 2020 Perseverance, y uno de los ingenieros que la hizo posible aterrizará este mes en València para contarlo. El Complejo Deportivo y Cultural de La Petxina acogerá el próximo 19 de junio, a las 20:00 horas, la conferencia «De València a Marte. El proyecto Mars 2020 Perseverance», a cargo del ingeniero aeroespacial Fernando Abilleira Oliver, uno de los cerebros detrás de la operación que posó el rover Perseverance sobre la superficie marciana en febrero de 2021.
El hombre que diseñó el camino a Marte
Fernando Abilleira Oliver no es un divulgador al uso. Es director de Diseño y Navegación y subdirector de Operaciones de Vuelo de la NASA para misiones de exploración de Marte. Su trayectoria en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en Pasadena, California, arranca en 2004, y desde entonces su carrera ha estado indisolublemente ligada al planeta rojo. Ha dado soporte técnico a misiones como Mars Science Orbiter y Mars Sample Return, formó parte del proyecto Mars Science Laboratory —que logró aterrizar el rover Curiosity en agosto de 2012— y fue director de Diseño de Misión y Navegación de InSight, que alcanzó Marte en noviembre de 2018. Tres misiones, tres aterrizajes exitosos en uno de los entornos más hostiles del sistema solar.
La más reciente y ambiciosa de todas fue Perseverance. El objetivo era el cráter Jezero, una formación de unos 3.500 millones de años de antigüedad, «lleno de rocas, dunas, pendientes y acantilados» , que en el pasado albergó un río cuyo delta podría haber conservado trazas de vida microbiana. El rover aterrizó con éxito en la superficie de Marte en torno a las 21:55 horas (hora española) del 18 de febrero de 2021. Abilleira supervisó cada segundo de esa operación.
"Desde las primeras misiones del siglo pasado hasta la proeza de poner un vehículo robótico del tamaño de un todoterreno en la superficie marciana, la conquista del planeta rojo es una de las mayores aventuras de la humanidad" - Fernando Abilleira Oliver, director de diseño de misión y navegación de la NASA
Una conferencia abierta a toda la ciudadanía
La entrada al acto es libre y gratuita hasta completar el aforo del salón de actos, con apertura de puertas a las 19:30 horas. Durante la conferencia, Abilleira repasará cómo se diseña una misión interplanetaria desde cero, los principales hitos del Perseverance y los desafíos técnicos que entrañó llevar un vehículo de exploración a otro planeta. No es una cuestión menor: más de la mitad de las misiones a Marte enviadas por distintas agencias espaciales a lo largo de la historia han fracasado.
"Detrás de cada imagen enviada por el vehículo hay décadas de investigación, desafíos técnicos extremos y una precisión matemática casi imposible" - Fernando Abilleira Oliver, director de diseño de misión y navegación de la NASA
La concejala de Educación del Ayuntamiento de València, Rocío Gil, ha subrayado el valor divulgativo del evento: «Para el Ayuntamiento de València es un orgullo contar con un testimonio científico de primer nivel para promover la divulgación en nuestra ciudad, despertar nuevas inquietudes y potenciar el conocimiento del espacio en la sociedad de València» - Rocío Gil, concejala de Educación del Ayuntamiento de València
Del Perseverance a ExoMars: la próxima frontera
Abilleira no se detiene en los laureles de Perseverance. Actualmente dirige el diseño de misión y navegación de la ExoMars Rosalind Franklin Mission (RFM), el proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) que tiene como objetivo aterrizar un nuevo explorador en la región marciana de Oxia Planum para analizar muestras del subsuelo del planeta. Una misión que, de completarse, podría ofrecer respuestas a una de las preguntas más antiguas de la humanidad: ¿hay o hubo vida más allá de la Tierra?
La tecnología aeroespacial desarrollada para este tipo de misiones tiene un impacto directo en el día a día de las personas , algo que el propio Abilleira ha defendido en repetidas ocasiones. Desde el GPS hasta los materiales empleados en medicina, buena parte de los avances tecnológicos cotidianos tienen raíces en la exploración espacial. La conferencia del 19 de junio en La Petxina es, en ese sentido, mucho más que una velada sobre Marte: es una invitación a entender por qué mirar al cielo también cambia la vida en la Tierra.