El 20 de setembre, la plaça de l'Aigua de la Marina de València es convertirà en l'epicentre gastronòmic del planeta. Dotze xefs arribats des de quatre continents s'enfrontaran en la gran final de la World Paella Day Cup 2026, el campionat internacional que cada any decidix qui cuina millor la paella valenciana fora de València. La llista de finalistes ja és oficial, i el bitllet de l'última plaça se'l va emportar Barranquilla, Colòmbia, seu de l'onzena i última semifinal d'esta edició.
Un circuit que no para de créixer
El que va començar com una competició puntual s'ha convertit en un projecte amb vocació global. El World Paella Day s'ha consolidat com una iniciativa que promou la paella com a idioma universal, la seua cultura i l'estil de vida mediterrani, posicionant València com a capital mundial d'esta icona gastronòmica. I els números l'avalen: si l'edició de 2025 —la quinta— va ser la primera a desenrotllar un circuit internacional de semifinals, esta de 2026 l'ha ampliat considerablement. S'han celebrat onze proves classificatòries en altres tants racons del món, enfront de les sis de l'edició anterior. La Fundació Visit València va presentar ja el calendari internacional de proves classificatòries en el marc de FITUR a Madrid, en un senyal del caràcter global i estratègic del projecte.
El recorregut d'esta edició ha passat per Piriápolis (Uruguai), Bucarest (Romania), Nimes (França), Querétaro (Mèxic), Tòquio (Japó), Quito (Equador), Zuric (Suïssa), Copenhaguen (Dinamarca), Burgas (Bulgària) i Barranquilla (Colòmbia). No és poca cosa: deu ciutats de quatre continents distints debatint, fogó en mà, qui fa millor una paella valenciana. Un concurs d'origen local que ha passat a tindre un abast que ja envejarien molts festivals de cuina amb dècades d'història.
Els dotze finalistes, un per un
Cada un dels dotze xefs classificats arriba a València amb l'aval d'haver guanyat la seua semifinal nacional. Els seus noms i països d'origen dibuixen un mapa tan heterogeni com curiós:
- Victoria Rodríguez (Uruguai)
- Nivaldo Francisco de Souza (Brasil)
- Froilán Mújica (Mèxic)
- Camelia Mihai (Romania)
- Joël Jacquet (França)
- Juanma Molina (Suïssa)
- Jimmy Holm (Dinamarca)
- Yoshimiro Mutsura (Japó)
- Nikolay Genchev (Bulgària)
- Juan Esteban Ramírez (Colòmbia)
- Daniel Tylor (Regne Unit)
Entre ells no hi ha cap espanyol — Espanya manté el seu paper de país amfitrió en la competició sense participar-hi, i tampoc poden concursar els finalistes de les tres edicions anteriors —, la qual cosa garantix que cada any arriben cares noves i enfocaments distints sobre un plat que, paradoxalment, com més viatja, més valencià es reivindica.
València com a escenari i com a aula
Competir no és l'únic que faran els dotze finalistes durant la seua estada en la ciutat. El programa d'activitats dissenyat per a ells inclou una visita al Mercat Central de València, on compraran en persona els ingredients amb què elaboraran les seues paelles el dia de la final. També recorreran el centre històric i el Parc Natural de l'Albufera, el paisatge d'arrossars que porta segles alimentant la identitat del plat. I, com a part essencial de l'experiència, visitaran el restaurant Las Bairetas, del mestre arrosser Rafa Margós, per a aprendre de primera mà les claus d'una autèntica paella valenciana. Una immersió completa en l'origen del plat que van a disputar-se, com si un tenista anara a Wimbledon i el portaren a conéixer la història del tenis abans de jugar la final.
La paella com a diplomàcia gastronòmica
Darrere de la competició hi ha una estratègia clara de ciutat. La regidora de Turisme, Innovació i Inversions, Paula Llobet, no oculta l'ambició del projecte ni el seu significat per a la projecció de València en l'exterior.
"El World Paella Day permet que València, les seues tradicions i la seua essència mediterrània creuen fronteres a través d'un dels nostres majors símbols gastronòmics" - Paula Llobet, regidora de Turisme, Innovació i Inversions de l'Ajuntament de València.
I afegí que el creixement experimentat pel certamen en els últims anys "demostra l'interés que la gastronomia valenciana desperta en tot el món". No és una afirmació retòrica: que un xef danés, un japonés i un búlgar competixen per qui fa millor una paella en la ciutat que la va inventar és, en si mateix, una forma de diplomàcia gastronòmica difícil de superar. Esta nova edició, amb més proves classificatòries que mai, suposa un gran pas en la consolidació internacional del projecte. El 20 de setembre, València farà que el món sencer "parle paella" al voltant d'un esdeveniment obert al públic que reunirà tradició, innovació i cultura gastronòmica internacional.