Imaginemos máquinas tan pequeñas que son invisibles a simple vista, capaces de navegar por el interior del cuerpo humano, atravesar las defensas que rodean un tumor y liberar el fármaco exacto en el lugar exacto. No es ciencia ficción: es el trabajo de Samuel Sánchez, y este martes ha recibido el reconocimiento más importante de su carrera en España. El investigador del Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC) ha ganado el Premio Rei Jaume I de Nuevas Tecnologías 2026 por unanimidad del jurado, entre un total de 42 candidaturas, por el desarrollo y validación de nanomotores autopropulsados basados en enzimas como plataforma tecnológica aplicada a sistemas biomédicos activos.
El fallo, este martes en el Palau de la Generalitat
Los jurados de la 38ª edición de los Premios Rei Jaume I proclamaron este martes los nombres de los siete galardonados en las distintas categorías de la convocatoria. El acto de proclamación tuvo lugar en el Palau de la Generalitat de València, con la presencia del president de la Generalitat, Juan Francisco Pérez Llorca, del presidente ejecutivo de la Fundación Valenciana Premios Rei Jaume I, Javier Quesada, y del presidente de la Fundación, Vicente Boluda. La alcaldesa de València, María José Catalá, también asistió al acto y expresó su felicitación en nombre de la ciudad a todos los premiados.
"La ciencia es el motor del progreso de la sociedad" - María José Catalá, alcaldesa de València
El Ayuntamiento de València patrocina cada año el Premio Rei Jaume I de Nuevas Tecnologías, un respaldo institucional que Catalá aprovechó para reivindicar la responsabilidad de las administraciones públicas en el impulso a la investigación científica. La lista de galardonados en esta edición se completa con Lluís Torner en Investigación Básica, Nagore Iriberri Etxebeste en Economía, Ben Lehner en Investigación Biomédica, Alfonso Saiz-López en Protección del Medio Ambiente, Borja Ibáñez en Investigación Clínica y Salud Pública, y Borja Vázquez Piñero como Revelación Empresarial.
Nanorrobots contra el cáncer: reducir un tumor más del 90%
El trabajo de Samuel Sánchez tiene algo que lo hace difícil de ignorar incluso para quienes están lejos del laboratorio: sus nanorrobots terapéuticos para el tratamiento del cáncer de vejiga han demostrado reducciones superiores al 90% del volumen tumoral en modelos experimentales. Una cifra que, de trasladarse a pacientes, representaría un salto cualitativo en la medicina de precisión. El mecanismo es tan elegante como eficaz: estos dispositivos de escala nanométrica son capaces de transportar y liberar fármacos o radionúclidos directamente sobre los tejidos tumorales, evitando el daño colateral que caracteriza a muchos tratamientos convencionales.
Lo que hace única la aproximación de Sánchez es el uso de enzimas como motor de propulsión. En lugar de depender de fuentes de energía externas, estos nanomotores convierten energía química del propio entorno biológico en movimiento autónomo, lo que les permite navegar por fluidos biológicos y, crucialmente, cruzar barreras que los fármacos tradicionales no pueden superar. Entre 2021 y 2024, su equipo comenzó a comprender que los nanobots no solo se mueven, sino que también pueden cruzar barreras biológicas, lo que representa un avance mayor en nanomedicina.
Una trayectoria construida en los mejores laboratorios del mundo
Doctor en Química por la Universitat Autònoma de Barcelona, Sánchez es hoy profesor de investigación ICREA, investigador principal y subdirector del IBEC. Es autor de cerca de 200 publicaciones con un índice h de 83 y más de 23.000 citas internacionales, además de titular de 8 patentes. Pero el camino hasta aquí pasó por algunos de los centros científicos más exigentes del planeta: el Instituto Max Planck para Sistemas Inteligentes en Alemania, el Instituto Leibniz de Investigación de Materiales de Dresde, el Instituto Nacional para la Ciencia de Materiales de Japón y diversas instituciones en Corea del Sur y China.
En 2012 ganó el Premio Guinness por desarrollar el motor de propulsión jet más pequeño del mundo, y en 2014 fue designado Innovador del Año por MIT Technology Review. Entre sus reconocimientos figuran también el Premio Princesa de Girona (2015), el Premio Nacional de Investigación para Jóvenes Talentos (2016) y el Premio de Excelencia Científica de la RSEQ (2022). A todo ello se suma ahora el Rei Jaume I, considerado uno de los galardones científicos de mayor prestigio en España.
Su faceta empresarial no es menos relevante. Sánchez es fundador y director científico de Nanobots Therapeutics, con el objetivo de impulsar la plataforma MotionTx para tratamientos oncológicos de nueva generación. El equipo estima que en un año y medio, o dos como máximo, completarán la fase preclínica para dar el salto a la clínica, con previsión de cerrar esa etapa antes de que acabe 2026.
El jurado más Nobel de la historia del premio
La decisión de premiar a Sánchez fue tomada por un jurado de excepción. Entre sus miembros figuran los premios Nobel Barry Barish, Bernard Feringa, Avram Hershko, Morten Meldal —quien actuó como presidente— y Richard Roberts, junto a un panel de científicos de primer nivel internacional que incluye a Laura Lechuga, Susana Marcos, Elvira Fortunato, Rodrigo Martins, Petra Rudolf y Javier Santaolalla, entre otros.
Esta edición ha sido la que más premios Nobel ha reunido en los jurados de toda la historia de los galardones, con cerca de un centenar de evaluadores en total, 25 de ellos distinguidos con el Nobel en distintas disciplinas. Los propios organizadores lo describieron como "la mayor concentración de premios Nobel de Europa en un evento de estas características". Entre los galardonados internacionales que participaron por primera vez este año se encontraba el doctor Benjamin List, Nobel de Química 2021.
Que una tecnología inspirada en algo tan sutil como una enzima —una proteína que acelera reacciones químicas— sea capaz de redefinir cómo se combate el cáncer dice mucho sobre la dirección que está tomando la medicina del siglo XXI. El Premio Rei Jaume I no solo reconoce el trabajo de Samuel Sánchez: es, en cierto modo, una apuesta colectiva por el tipo de ciencia que queremos que llegue a los hospitales.