Respirar de forma autónoma es algo que la mayoría de las personas da por hecho. Para un adolescente de 14 años y una niña de 4, esa posibilidad parecía lejana: ambos dependían de una traqueotomía —un tubo insertado quirúrgicamente en el cuello— para poder sobrevivir. Hoy, su situación ha cambiado gracias a una intervención que el Hospital Universitari i Politècnic La Fe de València acaba de realizar por primera vez en su historia: una reconstrucción laringotraqueal de expansión con cartílago extraído de las propias costillas de los pacientes.
Una vía aérea tan estrecha que no dejaba respirar
Los dos menores sufrían una estenosis grave de la vía aérea, es decir, un estrechamiento severo del conducto por el que entra el aire a los pulmones. Imagínese intentar respirar a través de una pajita aplastada: esa es, en términos muy aproximados, la experiencia cotidiana de quienes padecen esta condición en sus formas más extremas. La estenosis laringotraqueal puede tener un origen congénito o adquirido, y la forma adquirida —la más frecuente— se debe principalmente a lesiones provocadas por intubaciones prolongadas. En los casos más severos, como el abordado en La Fe, la cirugía constituye la única alternativa para restablecer una vía aérea funcional.
Ambos pacientes llevaban tiempo dependiendo de una traqueotomía para poder respirar. La traqueotomía no solo limita la vida física del niño, sino que también dificulta su desarrollo social y del lenguaje. Liberarse de ese dispositivo no es solo una cuestión médica: es recuperar la infancia.
Costillas al rescate de la garganta
La solución quirúrgica pasa por ampliar la zona estrechada con material que el propio cuerpo ya posee. En ambos casos, el equipo de La Fe extrajo cartílago de las costillas de los pacientes para utilizarlo como injerto en la reconstrucción de la vía aérea.
"Han de colocarse dos injertos, uno anterior y otro posterior, para reconstruir y ampliar la vía aérea. Esta técnica busca restablecer la función respiratoria y preservar las estructuras implicadas en la fonación, favoreciendo una mejor calidad de voz", ha explicado Mª Elena Carazo, cirujana pediátrica del Hospital Universitari i Politècnic La Fe de València.
El cartílago costal tiene una ventaja decisiva frente a materiales sintéticos: al ser del propio paciente, elimina el riesgo de rechazo, ofrece la rigidez necesaria para mantener abierta la vía aérea y, además, se adapta al crecimiento del organismo. El uso de cartílago en el tratamiento quirúrgico de las estenosis laringotraqueales en niños proporciona resultados que no interfieren en el crecimiento ulterior de la laringe y la tráquea. No es un parche temporal: es una solución que crece con el niño.
Alta complejidad, múltiples especialidades
Este tipo de intervención no se improvisa. La doctora Carazo ha subrayado que se trata de una cirugía que requiere intubación prolongada, vigilancia en la Unidad de Cuidados Intensivos Pediátricos y protocolos individualizados de extubación, y que su abordaje exige la coordinación de profesionales de Cirugía Pediátrica, Anestesia Infantil, Cuidados Intensivos Pediátricos, Neumología Pediátrica, Otorrinolaringología y Foniatría y Logopedia. El éxito de la cirugía depende de una atención especializada, individualizada y multidisciplinaria.
En este engranaje, el Comité de Vía Aérea Pediátrica del hospital desempeña un papel fundamental en la planificación de estrategias individualizadas y en la coordinación entre especialidades. La intervención contó además con la colaboración del especialista Carlos de La Torre, del Hospital La Paz de Madrid, lo que ilustra cómo los casos más complejos exigen también redes de cooperación entre centros de referencia nacionales.
Resultados que ya se notan
Los resultados iniciales son alentadores. El adolescente de 14 años ya ha podido prescindir de la traqueotomía. La niña de 4 años se encuentra en proceso de decanulación —la retirada progresiva del tubo— con una evolución favorable. Dos historias clínicas distintas, dos ritmos de recuperación diferentes, pero un mismo horizonte: respirar sin ayuda.
Con estas dos primeras intervenciones, La Fe se posiciona entre los pocos centros españoles capaces de abordar reconstrucciones traqueales complejas en edad pediátrica. La técnica de reconstrucción laringotraqueal ha demostrado ser un tratamiento eficaz en el manejo de la estenosis laríngea en los niños. Para dos familias valencianas, esa eficacia ya no es una estadística: es el sonido de sus hijos respirando solos por primera vez en mucho tiempo.