Hay torneos que forman jugadores y hay torneos que forman campeones del mundo. El COTIF de L'Alcúdia lleva cuatro décadas siendo las dos cosas a la vez. Este martes arrancó su 42.ª edición en el Estadio Municipal Els Arcs con la presencia del director general de Deporte de la Generalitat Valenciana, Luis Cervera, quien no escatimó en elogios hacia una competición que, pese a disputarse en una localidad de poco más de 12.000 habitantes, ha puesto nombre propio en el mapa del fútbol formativo internacional.
Un vivero de estrellas con pasaporte mundialista
La cifra que mejor resume la dimensión del COTIF no está en el marcador de ningún partido. Está en la lista de sus exalumnos. La final del Mundial entre España y Argentina, que enfrentó a dos selecciones forjadas en parte sobre el verde de Els Arcs, empezó a jugarse mucho antes en L'Alcúdia: tanto Luis de la Fuente como Lionel Scaloni se iniciaron en este torneo antes de convertirse en seleccionadores. Una coincidencia que difícilmente podría ser fruto del azar.
Hasta diecinueve jugadores de selecciones mundialistas como Argentina, México, Uruguay, España, EEUU, Catar o Colombia pasaron por el torneo valenciano. Entre ellos, nombres que protagonizaron momentos decisivos de Qatar 2022: los dos goleadores de Argentina en la semifinal ante Inglaterra, Enzo Fernández y Lautaro Martínez, estuvieron en el COTIF, siendo el segundo el mejor jugador del torneo en 2016. En el bando español, Cucurella y Baena —este último también mejor jugador del torneo en 2019— fueron titulares en la semifinal ante Francia. Y después salió Ferran Torres.
No es un fenómeno reciente. Por Els Arcs han pasado Raúl González, Iker Casillas, Cafú, Jordi Alba, Víctor Valdés, Busquets, Guti, De la Peña, Shevchenko, Rafa Márquez o Isco, entre muchos otros. La lista es tan larga que casi resulta más fácil enumerar a quienes no jugaron el COTIF.
Cuarenta y un años de historia y un formato único
El COTIF es un campeonato juvenil en el que participan tanto clubes como selecciones nacionales, y sus orígenes se remontan a 1983, cuando el CE L'Alcúdia fue invitado a un torneo internacional en la ciudad francesa de Bollène. La experiencia fue tan inspiradora que los organizadores comenzaron a valorar la posibilidad de organizar un torneo de similares características , y un año después, en 1984, nació el COTIF. Lo que empezó como una iniciativa local se ha convertido en el torneo más importante del mundo en su categoría, si se exceptúan los oficiales de la RFEF, la UEFA o la FIFA.
En esta 42.ª edición, que se extenderá hasta el 30 de julio, el torneo mantiene su formato mixto y ampliado: además del COTIF Sub-20 principal, vuelven a celebrarse simultáneamente el Cañamás Naranja COTIF Femenino y el COTIF Promesas Istobal. Entre los participantes de esta edición figuran selecciones nacionales como Marruecos y Mauritania, junto a destacados equipos de base. El torneo femenino se disputa desde 2011 y ha consolidado L'Alcúdia como referente también en el fútbol de formación femenino.
"Gran tradición y solera del COTIF, que se sitúa en lo más alto del circuito internacional de este tipo de competiciones" - Luis Cervera, director general de Deporte de la Generalitat Valenciana
Cada euro invertido, diez euros de retorno
Más allá del césped, el COTIF tiene otra dimensión que los responsables institucionales no pasan por alto: la económica. Luis Cervera fue contundente al respecto durante la inauguración, subrayando que el impacto del torneo es perfectamente comparable al de otros grandes eventos deportivos de la Comunitat Valenciana.
"Por cada euro gastado en la organización del torneo se han generado 3,1 euros de renta en la economía valenciana. Y por cada euro gastado en organizar la competición se han generado 10,2 euros de ventas en favor de empresas de la Comunitat Valenciana" - Luis Cervera, director general de Deporte de la Generalitat Valenciana
Los sectores más beneficiados son la hostelería, el comercio y los servicios empresariales. Un retorno que, visto con perspectiva, convierte al COTIF no solo en una cantera de talento futbolístico, sino también en un motor económico para la comarca. Durante los once días del torneo, la media de público en la primera fase es de 5.000 personas, y los partidos de semifinales y final atraen entre 7.000 y 8.000 espectadores —cifras que cobran aún mayor relevancia si se tiene en cuenta que L'Alcúdia cuenta con apenas 12.500 habitantes.
Cuarenta y dos ediciones después de aquella primera inspiración en Bollène, el COTIF sigue siendo fiel a su esencia: en sus cuatro décadas largas de historia han pasado por Els Arcs alrededor de 7.400 futbolistas, pertenecientes a 125 equipos o selecciones y procedentes de más de 60 países. Algunos de ellos eran entonces adolescentes desconocidos que dormían en literas de colegio y comían en comedores colectivos. Algunos de ellos, años después, levantaron una Copa del Mundo.