El cartílago no se cura solo. A diferencia de un hueso roto o una herida en la piel, cuando el tejido que amortigua las articulaciones se daña, el cuerpo apenas puede repararlo. Es una limitación biológica conocida desde hace décadas y que ha condenado a muchos pacientes jóvenes, tras un accidente deportivo o una caída, a convivir con dolor crónico o a anticipar una prótesis que, en teoría, aún no les correspondería. Frente a ese callejón, el Hospital Universitario Doctor Peset de Valencia lleva más de veinte años perfeccionando una solución que la ciencia regenerativa ofrece como respuesta: cultivar las propias células del paciente en el laboratorio y trasplantarlas para reconstruir el cartílago destruido.
Una acreditación que consolida dos décadas de experiencia
La Conselleria de Sanitat de la Comunitat Valenciana ha designado al Hospital Doctor Peset como Unidad de Referencia para el Tratamiento mediante Trasplante Autólogo de Condrocitos, una técnica que se sitúa en la vanguardia de la medicina regenerativa para tratar lesiones del cartílago en rodilla y tobillo. La distinción no es un punto de partida, sino el reconocimiento formal a una trayectoria ya consolidada: el servicio de Cirugía Ortopédica y Traumatología del centro valenciano acumula más de dos décadas practicando este procedimiento y se ha convertido en el único hospital público de España que lo realiza de forma sistemática. Además, es el centro con mayor experiencia de todo el país en su aplicación específica para lesiones de tobillo, una especialización que lo distingue incluso dentro de un panorama médico muy reducido.
En términos prácticos, la acreditación convierte al Doctor Peset en el centro de derivación para toda la Comunitat Valenciana cuando un paciente presenta el perfil adecuado para este tipo de intervención: generalmente, una persona joven o de mediana edad, físicamente activa, con una lesión focal en el cartílago y sin artrosis avanzada.
"Hemos realizado más de 200 trasplantes autólogos de condrocitos en gente joven y activa con lesiones condrales y osteocondrales en rodilla y tobillo. La mitad de estos trasplantes se ha realizado con una técnica nueva de cultivo expandido que es más efectiva. El reconocimiento como centro de referencia añade una marca de calidad a todo nuestro esfuerzo" - Dr. José Luis Rodrigo, jefe del Servicio de Cirugía Ortopédica y Traumatología del Hospital Universitario Doctor Peset
El problema: un tejido que el cuerpo casi no puede reparar
Para entender por qué esta técnica importa, conviene detenerse en la biología del cartílago. El cartílago articular es un tejido altamente especializado, con una limitada capacidad regenerativa debido a la ausencia de vasos sanguíneos y al bajo potencial mitogénico de los condrocitos , las células encargadas de fabricarlo y mantenerlo. En condiciones normales, ese tejido liso recubre los extremos de articulaciones como rodillas, tobillos y caderas, actuando como un amortiguador natural que reduce la fricción entre huesos a lo largo de miles de movimientos diarios.
Cuando un traumatismo deportivo, una caída o un accidente destruye parte de ese cartílago, los condrocitos que lo sostenían desaparecen con él y el organismo apenas puede reponerlos. Las lesiones condrales en la articulación de la rodilla constituyen un problema de difícil solución debido a la limitada capacidad intrínseca de reparación del cartílago hialino. La consecuencia inmediata es dolor, inflamación y pérdida de movilidad. La consecuencia a largo plazo, si no se trata, puede ser peor: el deterioro progresivo de la articulación y el desarrollo temprano de artrosis en personas que todavía tienen toda una vida activa por delante.
"En estos casos, recurrimos al trasplante autólogo de condrocitos para ayudar a regenerar ese cartílago dañado y evitar consecuencias más graves en un futuro, ya que estas lesiones pueden favorecer el desarrollo precoz de artrosis en gente joven y activa y precisar la colocación de prótesis" - Dr. José Luis Rodrigo, jefe del Servicio de Cirugía Ortopédica y Traumatología del Hospital Universitario Doctor Peset
La solución: cultivar cartílago en el laboratorio durante tres semanas
El trasplante autólogo de condrocitos se desarrolla en dos fases quirúrgicas separadas. La cirugía se realiza en dos tiempos quirúrgicos; la primera consiste en una artroscopia de la articulación dañada. A través de una intervención ambulatoria y poco invasiva, los cirujanos extraen pequeñas muestras de cartílago sano de zonas de la articulación que no soporten carga y cuya extracción no comprometa el funcionamiento articular. Esas muestras viajan entonces a un laboratorio especializado donde los condrocitos se aíslan y se multiplican durante tres semanas hasta obtener millones de células.
Una vez disponibles esos condrocitos cultivados y multiplicados, llega la segunda fase. Las células se colocan sobre una membrana biológica del tamaño exacto de la lesión y se fijan al tejido dañado mediante fibrina, una proteína que favorece la adhesión celular y estimula la formación de nuevo tejido cartilaginoso sin generar cicatrices internas. En esta segunda intervención, el paciente permanece hospitalizado solo 24 horas.
La clave que diferencia este procedimiento de otras técnicas es precisamente su naturaleza autóloga: la aplicación de cartílago autólogo del paciente para la implantación de condrocitos representa una estrategia regenerativa altamente prometedora que reduce considerablemente los riesgos asociados con el rechazo y las infecciones, en comparación con otras técnicas. El objetivo final, con la ayuda de un programa de rehabilitación adecuado, es que los condrocitos implantados produzcan un cartílago lo más parecido posible al original y restauren la función de la articulación.
Una apuesta pública por la medicina del futuro
Se considera al implante de condrocitos autólogos como la mejor técnica para conseguir regenerar el cartílago con terapia celular, consiguiendo así una verdadera medicina regenerativa. Sin embargo, su complejidad técnica y el coste del proceso de cultivo celular hacen que muy pocos centros en el mundo la practiquen con regularidad. Que un hospital público español lleve más de dos décadas haciéndolo —y que haya acumulado más de 200 intervenciones— no es un dato menor. Es, en cierta medida, una anomalía positiva dentro de un sistema que no siempre puede asumir los procedimientos más avanzados.
La acreditación como Unidad de Referencia autonómica da al Doctor Peset un estatus formal que va más allá del reconocimiento simbólico: garantiza que los pacientes de toda la Comunitat Valenciana con el perfil adecuado puedan acceder a esta técnica a través de la sanidad pública, sin necesidad de recurrir a centros privados o de desplazarse fuera de la región. Para alguien que con 30 años ha visto cómo una lesión de rodilla amenaza su calidad de vida, esa posibilidad puede marcar la diferencia entre recuperarse plenamente o convivir con una articulación deteriorada hasta que llegue el momento de una prótesis.