La Conselleria de Innovación, Industria, Comercio y Turismo, bajo la dirección de Marián Cano, está impulsando una iniciativa de investigación, desarrollo e innovación (I+D+i) a través de Ivace+i Innovación. Este proyecto pionero busca convertir los desechos hortofrutícolas de la industria agroalimentaria en novedosos productos con un elevado valor añadido, marcando un hito en la economía circular regional.
El objetivo principal de esta ambiciosa propuesta es aprovechar los restos vegetales, como hojas de lechuga, espinaca o acelga, que habitualmente se descartan durante el procesamiento de verduras destinadas a la cuarta gama. Estos vegetales, listos para consumir, envasados y refrigerados, generan una cantidad considerable de residuos que ahora podrán transformarse en celulosa y compuestos bioactivos con propiedades funcionales diversas, incluyendo capacidades antioxidantes y antibacterianas.
El proyecto, denominado 'VALHORTA', está siendo liderado por el prestigioso grupo de investigación AgriFood BioTech de la Universitat de València. Cuenta con el respaldo económico de la Unión Europea, a través del programa FEDER Comunitat Valenciana para el periodo 2021-2027, lo que subraya su relevancia y potencial impacto.
Un enfoque innovador para la economía circular
La industria agroalimentaria de cuarta gama ha experimentado un crecimiento significativo en los supermercados durante la última década, lo que ha conllevado un aumento en la generación de residuos. 'VALHORTA' ofrece una solución de alto valor para estos desechos, transformándolos en recursos útiles y promoviendo un modelo de producción y consumo más sostenible.
Este proyecto se distingue por su estrategia de valorización en cascada, un enfoque multifuncional que permite transformar un mismo residuo en múltiples productos funcionales. A diferencia de otras iniciativas que se centran en una única aplicación, 'VALHORTA' maximiza el aprovechamiento de los subproductos, reduciendo el impacto ambiental y abriendo nuevas oportunidades tecnológicas para los sectores agroalimentario y de materiales. Esta aproximación no solo fomenta la sostenibilidad, sino que también evita el incremento de los costes de los productos finales al sustituir materias primas convencionales por recursos derivados de residuos.
Proceso de transformación: de desecho a recurso
El proceso para obtener estos valiosos compuestos químicos implica la fermentación de los restos de verduras descartadas utilizando bacterias ácido-lácticas. Esta biotransformación permite generar sustancias con diversas propiedades que pueden aplicarse en múltiples campos. Además, la biomasa residual que queda tras la extracción de estos compuestos se aprovecha para obtener celulosa. Esta celulosa puede ser incorporada en materiales poliméricos, mejorando significativamente sus propiedades de barrera frente al oxígeno o el vapor de agua. Esta innovación es crucial para el desarrollo de soluciones de envasado más sostenibles, como blísteres reciclables o compostables, que minimizan la huella ecológica de los productos.
Colaboración estratégica para el desarrollo
El éxito de 'VALHORTA' se basa en una sólida colaboración entre el grupo de investigación AgriFood BioTech de la Universitat de València y entidades especializadas. El personal investigador, con su profundo conocimiento en biotecnología agroalimentaria, se apoya en centros tecnológicos y empresas para llevar a cabo las distintas fases del proyecto.
Durante los últimos meses, los investigadores han experimentado con diversas mezclas de desechos agrícolas, logrando obtener compuestos bioactivos con propiedades antifúngicas y antimicrobianas, además de otras aplicaciones potenciales en la alimentación y la agricultura. Paralelamente, se ha avanzado en la creación de nuevos envases utilizando la celulosa extraída, y en la última anualidad, el foco se ha puesto en la validación de la eficacia de estos logros en cada uno de los usos propuestos.
Impacto y alineación con estrategias regionales
La iniciativa 'VALHORTA' se alinea perfectamente con las directrices de los Comités Estratégicos de Innovación Especializados en Economía Circular, Descarbonización y Agroalimentación. En el ámbito de la Economía Circular, el proyecto responde a la necesidad de desarrollar soluciones de I+D+i que impulsen la simbiosis industrial, es decir, el aprovechamiento de los residuos generados por un sector en otro, así como la reducción y valorización eficiente de los desechos.
Desde la perspectiva de la Descarbonización, el fomento de materias primas alternativas es una de las recomendaciones clave, mientras que el grupo de especialistas en Agroalimentación aboga por impulsar la producción sostenible en la agricultura a través de la I+D+i. Asimismo, 'VALHORTA' se enmarca dentro de los ejes principales de la Estrategia de Especialización Inteligente (S3) de la Comunitat Valenciana, coordinada por la Conselleria de Innovación, Industria, Comercio y Turismo, consolidando su papel como motor de desarrollo sostenible e innovador en la región.