El próximo 14 de febrero, tanto el Valencia CF como el Villarreal CF tienen una cita muy importante. Después de mantener relaciones bastante infructuosas con LaLiga, Copa del Rey y Liga de Campeones, la Europa League se presenta como el príncipe azul que puede salvar una temporada que, al menos por el momento, no augura nada bueno para los equipos de la Comunitat.
Los dieciseisavos de final de la Europa League son el primer paso para seguir avanzando en esta competición salvavidas, infravalorada a menudo pero que sabe a gloria cuando da títulos. El día de San Valentín se juega el partido de ida de unas eliminatorias que no se presentan nada amables, especialmente para los castellonenses.
Celtic de Glasgow vs Valencia CF
En los días anteriores al regreso de la actividad en la Liga Europa, también volverán los partidos de la Champions League, campeonato en el que el Valencia CF no pudo pasar de la fase de grupos. Cierto es que el del conjunto era uno de los grupos más complicados de esa ronda de Champions pero, aun así, se esperaba más de los de Marcelino en su regreso a esta competición europea tres años después de su última participación. Especialmente decepcionante fue el partido del debut ante la Juventus en Mestalla, con ese 0-2 para los italianos, pese a la temprana expulsión de Cristiano Ronaldo, y la sensación de que Europa se le quedaba grande al Valencia.El empate a cero ante el Manchester United en Inglaterra daba esperanzas a los valencianos, pero el 1-1 en Berna ante el Young Boys, el equipo más asequible del grupo, fue un mazazo que se demostró muy difícil de superar. El conjunto mejoró mucho en el resto de encuentros, aunque ya no dependía solo de sí mismo y acabó en la tercera posición incluso pese a la victoria en Mestalla por 2-1 al Manchester; desde luego, la derrota de la Juve en Berna en esa última jornada tampoco ayudó.
Así pues, el Valencia CF vuelve a la Europa League después de dos años de ausencia. En la temporada 2015/16, también procedentes de la Champions, los valencianos quedaron eliminados en los octavos de final por culpa de los goles fuera de casa del Atlético de Madrid.
Aquella temporada, el Valencia resolvió la eliminatoria de los dieciseisavos con un global de 10-0 ante el Rapid de Viena. Ante el Celtic del Glasgow no se prevé semejante resultado, y no tanto por el rival sino por los múltiples titubeos que ha mostrado el Valencia esta temporada: ha ido a trompicones en la Copa del Rey, y sobrevive en LaLiga gracias a los empates, resultado que han obtenido (después de 21 jornadas) en más de la mitad de los encuentros disputados.
El Celtic tampoco pasa por su mejor momento, y tuvo muchas dificultades en la fase de grupos de la Europa League. Tres victorias y tres derrotas en un grupo en el que el Salzburgo hizo pleno, mientras que el Leipzig y el Rosenborg fueron peores que los escoceses.
El Valencia y el Celtic se han encontrado dos veces en Europa, y en ambas la suerte ha caído del lado che. Una fue en la Copa de Ferias, en los años 60, y la otra en los dieciseisavos de la Copa de la UEFA 2001/02. Tanto la ida como la vuelta se solventaron con un 1-0 que obligó a disputar la lotería de los penaltis que, esa vez, sonrió al Valencia.
Unos antecedentes que dan esperanzas de que el día de San Valentín se pueda iniciar una bonita historia de amor. ¿Qué aficionado no recuerda aquella terrible temporada con Ronald Koeman al frente en la que, sin embargo, se ganó la Copa del Rey? Título que, por cierto, tal y como el holandés predijo, es hasta la fecha el último logrado por el club.
Sporting de Lisboa vs Villarreal CF
Mucho más difícil que la eliminatoria del Valencia se presenta la del Villarreal, y eso que el submarino amarillo tuvo una notable actuación en la fase de grupos, donde se coronó como primero del Grupo G.El Villarreal no perdió ni un solo partido en esa ronda, y le valieron dos victorias y cuatro empates para terminar primero de grupo. Empataba a puntos con el Rapid de Viena, que se clasificó como segundo, y se quedaban fuera de la competición el Rangers de Glasgow y el Spartak de Moscú. Fue muy valiosa la victoria por 5-0 en Villarreal ante el Rapid de Viena, y también ese 2-0 de la última jornada de la fase de grupos ante el Spartak.Sin embargo, en las competiciones nacionales el Villarreal no está gozando de tanta fortuna. Cayó en los octavos de final de Copa ante el RCD Espanyol y, tras el derbi de la Comunitat Valenciana, con el 3-0 en contra en Mestalla, los castellonenses se hunden todavía más en la penúltima plaza de la clasificación de la competición doméstica.
Su rival en los dieciseisavos de la Europa League es un Sporting de Lisboa que superó la fase de grupos como segundo clasificado, pero con muy buenos resultados. Los portugueses compartían grupo con el Arsenal, que lo hizo solamente un poco mejor. Los ingleses no perdieron ningún partido, empataron uno y ganaron cinco; el Sporting logró empatar en Londres pero cayó en casa por 0-1 ante los gunners, por lo demás, obtuvo los mismos resultados que el Arsenal.
El submarino amarillo está en la UCI y realmente necesita todo el amor que la Europa League le pueda dar. Luis García y los suyos tendrán que recuperar el espíritu de hace apenas tres temporadas, cuando el Villarreal luchaba con el Liverpool por un puesto en la final.