Tres paraplègics tornen a caminar gràcies a l'estimulació elèctrica

Guardar

paraplejicos_andan
paraplejicos_andan

Tres paraplègics que van patir lesions de la medul·la espinal cervical fa molts anys ara poden caminar amb l'ajuda de crosses o un andador gràcies als nous protocols de rehabilitació que combinen l'estimulació elèctrica dirigida de la medul·la espinal lumbar i la teràpia assistida per pes.

Aquest últim estudi, anomenat STIMO ('STImulation Movement Overground'), estableix un nou marc terapèutic per a millorar la recuperació d'una lesió de la medul·la espinal. Tots els pacients involucrats en l'estudi van recuperar el control voluntari dels músculs de les cames que havien estat paralitzats durant molts anys.

A diferència de les troballes de dos estudis independents publicats recentment als Estats Units sobre un concepte similar, es va demostrar que la funció neurològica persistia més enllà de les sessions d'entrenament, fins i tot quan es desactivava l'estimulació elèctrica. L'estudi STIMO, dirigit per l'Escola Politècnica Federal de Lausana (EPFL) i l'Hospital Universitari de Lausana (CHUV) a Suïssa, es publica aquest dijous en 'Nature' and 'Nature Neuroscience.

Aquest estudi aconsegueix un nivell de precisió sense precedents en l'estimulació elèctrica de les medul·les espinals, segons els autors. "Les nostres troballes es basen en una profunda comprensió dels mecanismes subjacents que vam obtenir a través d'anys de recerca en models animals. Així vam poder imitar en temps real com el cervell activa naturalment la medul·la espinal", diu el neurocientífic de l'EPFL Grégoire Courtine.

"Tots els pacients podien caminar usant suport de pes corporal dins d'una setmana. Vaig saber immediatament que estàvem en el camí correcte", apunta la neurocirujana de CHUV Jocelyne Bloch, qui va col·locar quirúrgicament els implants en els pacients.

"El moment i la ubicació exactes de l'estimulació elèctrica són crucials per a la capacitat del pacient per a produir un moviment intencional. També és aquesta coincidència espaciotemporal la que desencadena el creixement de noves connexions nervioses", explica Courtine.

ESTIMULACIÓ PRECISA COM UN RELLOTGE SUÍS

"L'estimulació dirigida ha de ser tan precisa com un rellotge suís. En el nostre mètode, implantem una sèrie d'elèctrodes sobre la medul·la espinal que ens permet dirigir-nos a grups musculars individuals en les cames --explica Bloch--. Les configuracions seleccionades dels elèctrodes estan activant regions específiques de la medul·la espinal, imitant els senyals que el cervell emetria per a generar caminar".

El desafiament per als pacients era aprendre a coordinar la intenció dels seus cervells de caminar amb l'estimulació elèctrica específica. Però açò no va demorar molt. "Els tres participants de l'estudi van poder caminar amb suport de pes corporal després de solament una setmana de calibratge, i el control muscular voluntari va millorar enormement dins dels cinc mesos d'entrenament --apunta Courtine--. El sistema nerviós humà va respondre al tractament encara més profundament del que esperàvem".

Els nous protocols de rehabilitació basats en aquesta neurotecnologia dirigida porten a millorar la funció neurològica en permetre que els participants entrenen activament les capacitats naturals de caminar per terra en el laboratori durant llargs períodes de temps, a diferència de l'entrenament passiu, com l'escalonament assistit per exoesquelet.

Durant les sessions de rehabilitació, els tres participants van poder caminar amb les mans lliures durant més d'un quilòmetre amb l'ajuda d'estimulació elèctrica dirigida i un sistema intel·ligent de suport de pes corporal. A més, no van mostrar fatiga en els músculs de les cames, per la qual cosa no va haver-hi deterioració en la qualitat del pas.

Aquestes sessions d'entrenament més llargues i d'alta intensitat van resultar ser crucials per a desencadenar la plasticitat depenent de l'activitat, la capacitat intrínseca del sistema nerviós per a reorganitzar les fibres nervioses, la qual cosa condueix a una millor funció motora fins i tot quan l'estimulació elèctrica està apagada.

Estudis previs que utilitzen enfocaments més empírics, com els protocols d'estimulació elèctrica contínua, han demostrat que alguns pocs paraplègics poden realment fer passos amb l'ajuda de suports per a caminar i l'estimulació elèctrica, però solament en distàncies curtes i sempre que l'estimulació estiga activada. Tan aviat com es desactiva l'estimulació, els pacients tornen immediatament al seu estat de paràlisi anterior i ja no poden activar els moviments de les cames.

La 'startup' GTX medical, cofundada per Courtine i Bloch, utilitzarà aquestes troballes per a desenvolupar neurotecnologia a mesura amb l'objectiu de convertir aquest paradigma de rehabilitació en un tractament disponible en hospitals i clíniques de tot el món. "Estem desenvolupant neurotecnologia de pròxima generació que també es provarà molt ràpidament després de la lesió, quan el potencial de recuperació siga alt i el sistema neuromuscular encara no haja patit l'atròfia que segueix a la paràlisi crònica. El nostre objectiu és desenvolupar un tractament accessible", conclou Courtine.

Destacats